２１日は観戦に行けず．．．。ネットで速報を見て、鶴嶺が０−２で第２シードの立花学園に惜敗したことを知りました。

　儚く、また、せつないものです。しかし、「期間限定」であるところに美しさがあり、見ている側は主にそこに惹かれているかと推測する。

　技術の高さを見たいなら、そりゃプロ野球には敵いません。隣近所の身近な兄ちゃんが、全身全霊を懸けてやるからこそ、「なんだか応援しないと」という気持ちにもさせるわけだ。
（このことは野球に限らないが）

　自らのことを振り返っても、「高校生だから純粋だ」とはとても考えづらいのだが、少なくとも野球をやっている時の彼らはとても純粋である。大人（たぶん私も含む）は自分にもそういう時代があったということをすっかり忘却している。だから、彼らのひたむきさが錆び付いた心の琴線に触れ、痛い、のだ。

　少年が少年でいられるのは高３の夏までである。というのが私の持論だ。
（少女についてのコメントは控えさせて頂きます）

　だって、この野球にしても「高校生の」という修飾語があるからこそ、高校入学後に初めて野球をやったという子から、果てはプロ野球やメジャーリーグを目指し、実際にそこで活躍するようになる選手までがほぼ同じ条件で戦えるわけだよ。つまり、何だかんだとあるにせよ、教師が、学校が、社会が「高校生までなら保護してあげよう」という気持ちを少なからず持っているのである。

　高３の夏までは、そうした社会の配慮にも支えられ（本人たちはあまり意識していないだろうが）、明らかに力量が違っても同じ土俵で戦うことを許されている。 しかし、その箍（たが）が外れれば、あとは基本的に何をどうするのかは本人任せ、というのが現実である。

　だからこそ、彼らには野球に向けていたベクトルを自らの歩みだす方向へと変えなさい、と言いたい。
（勿論、さらにもっと深く野球をやる、ということでもよし）

　昨日までは確かにそこにあったものが、今日そこにない、というのは痛烈な体験だ。それでも、野球をやってきた子たちは多くの観客が見守る中で、チームの敗戦というひじょうにわかりやすい形で思い知らされるので、実は幸せなのかもしれないのだが。

　だから、１・２年生と３年生では当然意識も違うし、その違いを埋めるのはほとんど不可能にも思える。下級生が活躍するチームが予想外に勝ち進んだりするのは、下級生たちの「まだ少年でいても構わない」という執行猶予の為せる業なのではないかと考えたりもする。

　この夏、少年を卒業する諸君へ。

　一生懸命野球やったか？エースにはなれなかったとしても、レギュラーを取れなかったとしても、もし答えが“ＹＥＳ”なら「イケてる大人」になる前提はもらったも同然だ。

　西浜・北陵・鶴嶺をはじめ、既に「脱・少年」の儀式を済ませた各校野球部３年生の今後に幸あれかしと祈念致します。

　鶴嶺高校野球部関係者には日をあらためてお話を伺えたら、と思います。

　尚、本日は２０日の鶴見工業戦で敗れた北陵高校野球部についての特別寄稿「夏の終わり」（筆・東遼太郎特派員）を以下に掲載して終了します。
（あの、最終回じゃないんですよ。勘違いしないでね）
　

試合の詳細は新聞や管理人の記事に譲るとしても、力負けというか、北陵のエース永島は9回で被安打４自責点１と2回戦に続き好投するが、鈴木勝投手を中心とした鶴見工業の守りに屈した形となった。
結局、北陵打線の放った安打の全てとなった3回裏の大川、小澤の連続安打以外にもヒット性の当たりはあったが、ことごとく二遊間を中心とする好守に阻まれた。勝機はあったが、結果的に鈴木投手と鶴見工業守備陣の秀逸さを証明するような試合だった。

3年生はこれで引退であるが、試合後の解団式は驚くほどあっさりとしていた。毎年恒例となっていた、笑いあり涙ありの3年生から１・２年生へのメッセージはなかったし、もちろん嗚咽を漏らし泣き崩れる選手もいたが、その中心はほとんど2年生で、永島投手、柴田捕手のバッテリーや3番打者臼井などの中心選手に涙はなかった。あっけない終わり方の反動なのか、むしろ彼らの表情は晴れ晴れとしていた。

印象的だったのが他の選手同士が涙ながらに声をかけあっている脇で、明日以降、試合も練習もないはずの3年生、永島と柴田がストレッチをしていた姿であった。つまり次のプレー機会のためのコンディショニングであるクーリングダウンをしているシーンであった。
永島は以前から大学野球への興味があったようだが、柴田に関しては「まだわからない」と野球継続の意思表示をしていなかった。しかし「通っている治療院の方からの勧めもあって」大学野球への道を模索していくようだ。

「もう終わっちまったんだなぁ」「明日から勉強だ〜」という声も聞こえてきた。そう、敗戦は終わりを意味する。が、しかし同時に高校野球生活なんかよりもずっと長い人生が待っている。
齢二十の若輩者である私が、引退後の3年間で、高校野球生活で培ったものが活かされた場面は予想以上に多い。
前回の寄稿で語った「目標」に対するアプローチ。きっと、勉強、仕事、数多くの場面で君たちに恩恵をもたらしてくれるだろう。

残念ながら目標は達成されなかった。
夢は叶わなかった。
2試合とも選手交代がなかったため、試合に出られなかった3年生もいる。

もう、永島のすれる帽子も、柴田の二塁送球も、山崎の号令も、臼井のホームランも、相良のハンドリングも、大川の気合いも、高中の盗塁も、小澤の腰をかばう姿も、和田のクロスファイヤーも、高村のキャッチングも、宇都のしなやかなスイングも、藤本のピボットも、分部のコーチングも、高橋の伝令も、日下のバックホームも、田中の背走も、見られない。

だが、彼らの遺志は後輩へと受け継がれ、この夏が確かに存在したことの証明となるだろう。鶴見工業戦の翌日には今大会背番号10の橋場皓平選手が主将となり、新チームが始動した。

「今までありがとうございました」

ある選手に言われたとき、不覚にも泣きそうになってしまった。
とんでもない。このチームにわずかでも携われたこと自体、私の誇りである。
こちらこそ、今までありがとう。

ただ、緒戦から考えると3日間という夏は、あまりに短すぎないか。
もっと彼らの夏をみていたかった。

あっけない、夏の終わりだった。
　

高校野球が文化として根付いた日本では、使い古した言い回しかも知れない。
しかし、私にはそれが新鮮に聞こえた。

２００７年１月初旬。毎年、茅ヶ崎北陵高校野球部は、その年の練習初めの午前中に近くの寒川神社へマラソンがてらお参りをしに行く。
そしてお昼は、父母会の方がお餅などの料理を振る舞って下さる（今年はとん汁だった）。そこで、選手・マネージャー・監督・コーチ・父母、関係者が一堂に会して各々がその年の挨拶や抱負を語る。

その新年会の場で、北陵の旧食堂に掲げられた横断幕が冒頭の言葉である。
父母会の方が、昨秋の過去最高成績タイの県ベスト８になったのを受けて掲げて下さったのであろう。

もちろん甲子園に出たくないチーム、高校球児などいるはずもない。
野球人であれば誰しも甲子園という場所を意識せずにはいられないであろう。
目指さない、というのが不自然なくらいに球児の羨望や憧憬を集める、甲子園とはそんな場所である。

ただ、普通公立校、こと北陵に関しては、これほど声を大にして「甲子園を目指す」と宣言することはいままでなかったであろう。

今までは、行きたいけれどもあまりの神奈川のレベルの高さに、公には良くて｢ベスト４｣、｢打倒私学｣。この程度の目標を掲げるに留まっていた。
個人として謳う者はいても、チームとして「甲子園へ行こう」と旗を揚げるには、それ相応の覚悟が必要だった。

しかし、今年は違う。

選手レベルでは主将の山崎を中心に、さかんに「甲子園に行くためには…」といった談議が交わされ、甲子園に行くためには、自分たちを実力はいかほどで、そこにはどれだけの差があって、それを埋めるには何をしたらよいか、そういったプランニングの段階から、彼らは思案し、そして妥協せずそれを実行してきた。

松島監督も部活ネットのインタビューで「甲子園に出て教員を辞めるというのが夢、というか目標」と語っている。その言葉に偽りはないだろう。
甲子園に行くために避けては通れない強豪私学。そこを倒すために、投手は単なる球速ではなく、球の出所の見難さや、動くボールを重視し、野手も細かなプレーより、個人の能力を上げることに時間を割き、徹底的に振り込ませ打撃中心のチーム作りを進めている。

その方針の一貫性に、潔ささえ感じる。

私は、一回り上の北陵のＯＢまで各世代に面識のある方がいるのだが、歴代の北陵でこれほどチーム一体となって高みを意識したことがあったとは考えにくい。
甲子園、行きたいし行けたら良いけど「夢」。

そう、今まで「夢」だったものが「目標」に変わったのだ。

だから、彼らはその目標に向かって鍛錬を積み、コンディションを整え、準備してきた。
その過程があってこその武相戦の勝利である。

世間的には大金星と思われているのであろうか。

武相の各投手から鋭い当たりを連発し、エース永島を良くリードした柴田も、
「自分の調子はまだまだ。これからです」と言い、
そのエース永島も、
「リラックスして臨めた。まあまあ調子は良かったです。次も粘り強く投げたい」

ベンチで戦況を見守ったマネージャーの稲毛は「みんなを信じていたんで、笑顔でいようと意識しました」。

他の選手の誰に聞いても「奇跡」だとか「まぐれ」だとか「金星」だというようなニュアンスの言葉は聞こえてこない。
焦点を当てて意識してきた武相戦。確かに勝利に皆、興奮気味ではあった。

しかし、各々の言葉の節々から、「今まで準備してきたものが出せた」、誇らしげにそう言っているように感じる。

もちろん、負ける可能性もあったし、スコアほど楽な試合ではなかった。しかし、この勝利は偶然ではなく必然である。

周到なまでの準備が、目標に向けたプロセスが、この勝利を生んだ。

そして、この夏は始まったばかり。

次に待ち受ける鶴見工業も好チーム。
さらにその次は、優勝候補の東海大相模が控える。

続く険しい戦い。

いくら目指したといえども、他の強豪に比べて甲子園に行く確率が多分にあるとは言い難い。
だが、彼らは高みを目指している。
そして、その高みに行く資格は十分に持ち合わせている。

ならば、ついていこうじゃないか。

見届けようじゃないか。

どんな最期でもいい。

あの日、初めて甲子園が「夢」から「目標」に変わった。

そんな彼らの行く末を。